Al inaugurar una Sagrada Escritura que alguna vez perteneció a Thomas Jefferson, el personal del Museo Doméstico Smithsonian de Historia Estadounidense descubrió en 2011 un pelo rubio rojizo presionado entre las páginas. Ese pelo, que se sospecha que perteneció al propio Jefferson, inició una investigación de ADN que zapatilla más de una plazo y que ahora proporciona una cuarto del rompecabezas perdida hace mucho tiempo sobre la relación de Jefferson con Sally Hemings, una mujer esclavizada en su casa.
A posteriori de sobrevenir abriles reconstruyendo fragmentos de ADN, los científicos han revelado la evidencia más convincente hasta la plazo de que Jefferson, uno de los padres fundadores de los Estados Unidos, además tuvo hijos con Hemings, una relación que se ha rumoreado durante mucho tiempo pero que nunca se ha demostrado definitivamente. La forma en que se desarrolló esa investigación está documentada en el compendio “History by a Hair: Thomas Jefferson, Sally Hemings & Solving a 200-Year-Old Mystery”, escrito por Richard Kurin, un distinguido purista y embajador peculiar en el Smithsonian, y publicado el 22 de septiembre.
Kurin además es autor principal de un artículo que describe los métodos que conectaron al ex presidente de Estados Unidos con los descendientes de Hemings, lo que implicó profundizar en la genética de los árboles genealógicos de Jefferson y Hemings. El artículo, publicado el 21 de septiembre en la plataforma de preimpresión bioRXiv, aún no ha sido revisado por pares.
Encima de probar el pelo opuesto en la Sagrada Escritura, los investigadores además recolectaron material hereditario de múltiples muestras confirmadas del pelo de Jefferson, que se encuentran en la colección del Smithsonian. Lo compararon con el ADN de descendientes de múltiples linajes: Jefferson y su esposa Martha, el hermano de Jefferson, Randolph, y dos de los hijos de Hemings, Eston y Madison. (Hemings tuvo cuatro hijos que vivieron hasta la perduración adulta, pero sólo Eston y Madison afirmaron que Jefferson era su padre).
Las coincidencias en el ADN sugieren que la probabilidad de que Thomas Jefferson fuera padre de al menos uno de los hijos de Sally Hemings era del 99,96%.
Anteriormente, un estudio hereditario de 1998 dirigido por el fallecido Eugene Foster, profesor de patología retirado de la Universidad de Tufts y la Universidad de Virginia, afirmó probar la ascendencia de Jefferson sobre los hijos de Hemings. Ese estudio encontró un haplotipo raro (una combinación de genes) en los cromosomas Y de los hombres descendientes del tío de Thomas Jefferson. Ese mismo haplotipo además existió en los descendientes de Hemings. Sin requisa, muchos expertos cuestionaron la afirmación de Foster por una razón muy importante, dijo Kurin a CNN.
“No tenía el ADN de Thomas Jefferson”, dijo Kurin. “No tenía falta que comparara directamente a los descendientes vivos de la comunidad Jefferson con Madison Hemings y Eston Hemings y otros que podrían deber sido descendientes de Thomas Jefferson”. Los críticos del estudio de 1998 dijeron que la evidencia de Foster simplemente conectaba a los descendientes de Hemings con un macho del índole de Jefferson, y no necesariamente con el ex presidente.
“Pensé que si podíamos obtener el ADN de Thomas Jefferson, podríamos usarlo como fuente de comparación con varios descendientes y resolver la cuestión con firmeza”, dijo Kurin.
Al principio, Kurin y su equipo se sintieron decepcionados al descubrir que el pelo de la Sagrada Escritura no era la prueba irrefutable que pensaban que sería. Para comprobar si el pelo era de Jefferson, compararon su ADN con el de una mujer viva que era descendiente directa de la superiora de Thomas Jefferson a lo holgado del índole femíneo de la comunidad. Esperaban encontrar ADN mitocondrial idéntico, que es material hereditario heredado específicamente del costado materno. Pero sus esperanzas se desvanecieron cuando las dos muestras no coincidieron.
Aún así, pudieron conseguir a otras muestras de pelo que los registros atribuyen a Thomas Jefferson. Estos pelos, incluido un mechón cortado en su capa de homicidio, estaban en un paquete proporcionado por la Fundación Thomas Jefferson en Monticello y no habían estado disponibles previamente para su disección. Los científicos reconstruyeron y compararon secuencias históricas del genoma de Jefferson y Hemings con ADN recolectado de 16 individuos vivos, incluidos múltiples descendientes de Eston y Madison Hemings. Estos disección encontraron coincidencias entre los genomas que vinculaban a los descendientes de Hemings con Thomas Jefferson.
“Lo que hizo que este estudio fuera tan poderoso es que los investigadores no se limitaban a comparar dos genomas”, dijo Éadaoin Harney, genetista de poblaciones senior del Instituto de Investigación 23andMe. “En cambio, recolectaron muestras de ADN de varias personas de diferentes ramas del árbol genealógico”.
En el disección hereditario, grupos de muestras más grandes proporcionan conclusiones más sólidas, dijo Harney, que no participó en la nueva investigación. “Al estudiar los patrones de intercambio de ADN entre todos estos individuos, fue posible aclarar exactamente cómo los descendientes de Sally Hemings estaban relacionados con Thomas Jefferson”, le dijo a CNN en un correo electrónico.
Si acertadamente el nuevo compendio y el artículo se centran en datos genómicos de figuras históricas conocidas, estos métodos además son muy bártulos para iluminar la historia oscura de los pueblos esclavizados, que ha sido el foco de la propia investigación de Harney. En un estudio de 2023 sobre afroamericanos esclavizados y libres de Maryland, Harney utilizó disección de ADN combinados con otras técnicas biomoleculares y arqueológicas para descubrir la ascendencia y los lugares de origen de los individuos. Los datos además sugirieron vínculos con personas que todavía viven en Maryland.
“Los registros históricos están llenos de lagunas, particularmente cuando se alcahuetería de documentar las vidas de personas que ocuparon lugares menos privilegiados en la sociedad”, dijo. “Esto es particularmente cierto para los africanos y afroamericanos esclavizados, que a menudo sólo se describen en los registros históricos como propiedad”.
Los disección genéticos, como los utilizados en el nuevo estudio de Jefferson, pueden ayudar a restaurar las conexiones que se perdieron adecuado a la esclavitud, añadió Harney. “Las mismas herramientas se pueden aplicar para estudiar a las muchas personas esclavizadas cuyas vidas nunca estuvieron acertadamente documentadas y ayudar a reconectarlas con sus descendientes”.
Los rumores sobre la relación sexual de Jefferson con Hemings, quien era 30 abriles último que él y media hermana de su esposa, han durado más de 200 abriles. Los rumores iniciales fueron alimentados por insinuaciones locales y respaldados por registros que alineaban los embarazos de Hemings con la presencia de Jefferson en su plantación de Monticello en Virginia. Un artículo publicado en 1902 en el Richmond Recorder afirmaba que “no hay un solo individuo en el vecindario de Charlottesville que no crea la historia” acerca de que Jefferson tuvo hijos con Hemings.
Aunque las conclusiones del estudio de Foster de 1998 no fueron aceptadas mundialmente, esa evidencia genética fue lo suficientemente convincente como para que la Fundación Thomas Jefferson emitiera una afirmación dos abriles luego reconociendo “la gran probabilidad de que Thomas Jefferson y Sally Hemings tuvieran una relación a lo holgado del tiempo que condujo al principio de uno, y quizás de todos, los hijos conocidos de Sally Hemings”.
Finalmente, poner fin a esa incertidumbre fue motivación suficiente para prolongar a Kurin y a los otros investigadores trabajando durante más de una plazo, a pesar de su desencanto auténtico porque el pelo opuesto en la Sagrada Escritura no pertenecía a Thomas Jefferson, dijo.
“Habíamos llegado a un callejón sin salida, pero los científicos siempre están buscando alternativas”, afirmó. “Creo que todavía nos impulsaba la curiosidad científica e histórica”.
Si acertadamente es posible que finalmente se haya respondido la pregunta sobre la ascendencia de Jefferson en los descendientes de Hemings, aún queda otra: ¿de quién fue el pelo planchado en la Sagrada Escritura de Jefferson? Los investigadores habían recopilado suficientes datos genéticos fragmentarios para memorizar que pertenecía a un miembro femíneo de la comunidad Jefferson, pero esa fue toda la información que el equipo pudo obtener, dijo Kurin.
“Es como una huella digital parcial”, explicó. “Eso sigue siendo un ocultación persistente”.
Mindy Weisberger es una escritora científica y productora de medios cuyo trabajo ha aparecido en las revistas Live Science, Scientific American y How It Works. Es autora de “Rise of the Zombie Bugs: The Surprising Science of Parasitic Mind-Control” (Hopkins Press).
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