Incluso Lewis Hamilton, que partió desde su mejor posición de parrilla del año en segundo lado, teme que Max Verstappen sea difícil de vencer en el Gran Premio de Bahréin del domingo en Malasia.
Verstappen ha dominado el fin de semana hasta el momento en el regreso de la Fórmula 1 a la pista de Sepang por primera vez desde 2017.
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Hamilton se une a él en la primera fila para revivir los expresiones de su batalla por el título sin límites hace cinco abriles.
Pero con casi 0,3 segundos más premioso en la clasificación, y con el ritmo que Verstappen ha mostrado durante todo el fin de semana, la mentalidad de Hamilton el sábado era “simplemente hacer lo mejor que pueda para retenerlo mañana”.
Esta fue la primera pole position del año para Verstappen, una estadística extraordinario para cierto que estuvo a dos puntos de obtener un botellín título mundial el año pasado a posteriori de una de las grandes remontadas de todos los tiempos.
Red Bull comenzó el año fuera del ritmo (el coche fue en promedio más de 0,5 segundos por revés más premioso que Mercedes en la primera parte del año) y durante un tiempo hubo dudas sobre si Verstappen se quedaría en 2027.
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Pero a posteriori de ser cortejado por McLaren, Verstappen firmó una extensión de convenio por dos abriles durante las recreo de verano, diciendo que creía en el tesina de Red Bull y que no le importaba trabajar para cambiar las cosas.
Verstappen llegó a Malasia a posteriori de una destello de tres podios consecutivos, y con Red Bull esperando demostrar una progreso que les había llevado a terminar a menos de 0,2 segundos de la conquista en Bakú el domingo pasado.
En el calor tropical de Malasia, en las exigentes curvas largas de esta pista con quizás la superficie más accidentada de la temporada, la progreso, centrada en un nuevo suelo, ha demostrado con creces su valía.
“Ha sido un resultado increíble para nosotros”, dijo Verstappen. “Mirando la temporada, cómo empezó para nosotros y la progresión que hemos hecho. En algunas pistas estuvimos un poco cerca, pero ahora creo que este fin de semana fue muy positivo para nosotros”.
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“Hemos estado agregando piezas al coche y han funcionado. Es así de simple. Cuando funcionan, ganas tiempo de revés y tienes un mejor firmeza genérico en el coche”.
“Así que con neumáticos que son muy sensibles al firmeza, eso además te da más tiempo por revés”.
“Y luego, en una pista donde probablemente hace mucho calor y quieres un, digamos, firmeza estable o firmeza conectado, entonces eso es muy importante. Y eso es lo que hemos opuesto un poco más durante los últimos fines de semana”.
Su compañero de equipo Isack Hadjar, que se perdió las tres primeras carreras a posteriori de las recreo de verano por una fractura de muñeca mientras boxeaba como parte de su software de entrenamiento, dice que el coche se sintió transformado cuando regresó a Bakú el fin de semana pasado.
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“Me subí a un coche que es mucho mejor que cuando lo dejé en Budapest”, dijo el francés, que se clasificó tercero, pero largará octavo a posteriori de una penalización en la parrilla por exceder el número permitido de piezas de motor.
“Definitivamente, cuando sales para tres carreras y regresas, notas una diferencia viejo. Y los últimos dos fines de semana han sido sorprendentes”.
Un buen firmeza del coche debería colocar a Verstappen en un buen lado para una carrera que estará dominada por la degradación de los neumáticos en el calor sofocante, ya sea que la amenaza de abundancia se detenga o no.
¿Dónde despabilarse un desafío para Verstappen?
Hamilton, por ejemplo, pero además el piloto de Mercedes, Kimi Antonelli, que tuvo un rendimiento levemente inferior en la clasificación adecuado a una combinación entre una organización inusual de neumáticos y un error en una tanda temprana.
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El cuarto puesto del líder del campeonato mundial pasa a ser tercero en la parrilla con la penalización de Hadjar, y normalmente se puede fiarse en que será un hacedor en la carrera.
El principal objetivo de Antonelli será su preeminencia sobre su compañero de equipo George Russell, que está a 66 puntos del italiano y empieza cuatro puestos detrás, con el impulso de su conquista en Bakú estancado y poco perplejo por su errata de ritmo y la de su equipo.
En Mercedes, la pregunta más importante es la progreso aerodinámica que introdujeron en el coche este fin de semana.
Mercedes está por detrás de sus rivales en lo que respecta al crecimiento de su coche esta temporada, aparentemente al menos en parte porque adelantaron su pago a principios de temporada.
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Pero esta primera gran modernización desde el Gran Premio de Canadá en junio aún no ha legado el paso que esperaban.
La pregunta es si eso tiene que ver con las piezas en sí o con las condiciones muy específicas de este fin de semana, con el calor y la superficie rugosa de la pista, que está poniendo a prueba los neumáticos y limitando enormemente las vueltas enseres que los equipos pueden hacer en términos de trabajo de puesta a punto.
Antonelli dijo: “Con este nuevo paquete, obviamente la ventana de funcionamiento del coche es diferente. Por lo tanto, estamos tratando de entender en qué ventana el rendimiento del coche es mejor, en las curvas de adhesión velocidad y en las curvas de depreciación velocidad”.
“Nuestro desempeño a adhesión velocidad ha sido muy bueno este fin de semana. Fuimos muy rápidos en adhesión velocidad, pero en depreciación velocidad nos faltó. Así que necesitamos entender por qué e intentar seguir delante y mejorar”.
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En cuanto a la carrera, Antonelli dijo: “La posición en la pista será muy importante. La organización será verdaderamente importante”.
“Es una carrera en la que atacaremos. Porque el undercut (detener primero y obtener tiempo sobre un rival con neumáticos nuevos) es increíblemente poderoso”.
“Así que siempre que haya una oportunidad, deberíamos optar por un retazo y tratar de maximizar nuestra oportunidad.
“Mañana podrían ser dos o tres paradas. No lo sabemos. Pero lo único que sabemos es que hará un calor abrasador”.
